Agentes virales que pueden replicarse selectivamente en las células tumorales, lisándolas y liberando nuevos agentes con capacidad, así mismo, de infectar células adicionales en la masa tumoral.

Pese a que el mejor desarrollo de estas terapias se ha producido a lo largo de los últimos años, ya desde principios del pasado siglo se conoce la posible actividad oncolítica de algunos virus, cuando Dock y Depace reportaron dos casos de regresiones tumorales en relación con los virus influenza y de la rabia respectivamente.

Posteriormente, se han reportado, a lo largo del pasado siglo, diversos casos de regresiones tumorales asociadas a infecciones virales, como la viruela, herpes zoster, virus de la hepatitis o sarampión.

Pero además de lo observado en casos esporádicos, la idea de utilizar los virus como agente terapéutico del cáncer no es nueva. En los años 20 se realizaron ensayos que mostraban la replicación de ciertos virus en tumores inducidos experimentalmente en animales de laboratorio, y posteriormente, en los años 50, se comenzaron a realizar los primeros estudios en humanos.

De estos estudios, el que tuvo mayor repercusión fue el realizado en 1956 por el “National Cancer Institute” utilizando adenovirus salvajes en el tratamiento del carcinoma de cérvix, en el cual más de la mitad de las pacientes tratadas mostraron regresiones tumorales, pero de duración muy limitada. Estos resultados iniciales desesperanzadores provocaron el abandono de estas líneas de investigación, pero cuando años después, las nuevas técnicas de biología molecular han podido dotar artificialmente a los virus de mayor capacidad para infectar y destruir selectivamente las células tumorales, han aparecido en la literatura un creciente número de estudios que utilizan estos agentes con modificaciones artificiales ¹⁾