Los estudios observacionales son estudios de carácter estadístico y demográficos, ya sean de tipo sociológico o biológico -estudios epidemiológicos- en los que no hay intervención por parte del investigador, y éste se limita a medir las variables que define en el estudio.

Un estudio observacional puede ser un estudio descriptivo o estudio analítico.

Los estudios epidemiológicos u observacionales pueden ser de tres tipos dependiendo del momento en que se llevan a cabo y de la información disponible en cada caso:

Estudios longitudinales: Se desarrollan durante un “período” definido de tiempo y suponen trabajar con dos bloques de información relativos a la misma población, la existente al comienzo del período en estudio y la existente al final de ese período (p.e. estudios de historia demográfica y biométrica, fecundidad, mortalidad…).

Éstos pueden ser a su vez:

Estudio caso control: Son “retrospectivos”.

Estudio de cohorte: Son de carácter “prospectivo”.

Estudios transversales: Se desarrollan en un “momento” concreto del tiempo. Son los estudios de prevalencia. (p.e. pirámides de población).