La incapacidad repentina de orinar suele ser sintomática de otra condición que requiere tratamiento. Puede estar ocasionada por obstrucciones en la vejiga o en la uretra (el conducto que permite que la orina salga de la vejiga al exterior del cuerpo), por una interrupción de información sensorial en el sistema nervioso (por ejemplo, lesión en algún nervio o en la médula espinal) o por la inflamación de la vejiga (por ejemplo, retrasando la micción durante un largo período de tiempo). Además de una evidente y repentina incapacidad para vaciar la vejiga, las personas con retención urinaria aguda suelen experimentar una distensión del abdomen.

Las complicaciones de la retención urinaria no tratada pueden ser daños en la vejiga e insuficiencia renal crónica. El tratamiento consiste en vaciar la vejiga de orina con sondaje intermitente junto con el tratamiento de la causa subyacente.