La hipófisis o glándula pituitaria (Aristóteles le atribuyó la función de secretar flema, en latín pituita, de allí el nombre pituitaria) es la glándula que controla el resto de glándulas, por tanto regula el funcionamiento de todo el sistema hormonal

Es una glándula compleja que se aloja en la silla turca del hueso esfenoides, situada en la base de cráneo, en la fosa cerebral media, que conecta con el hipotálamo a través del tallo hipofisario.

Tiene un peso aproximado de 0,5 g.

La hipófisis consta de tres partes:

• Lóbulo anterior o adenohipófisis: procede embriológicamente de un esbozo faríngeo (bolsa de Rathke) y es responsable de la secreción de numerosas hormonas:

Hormonas de la adenohipófisis

Hormona del crecimiento o somatotropina (GH).

Prolactina (PRL) u hormona luteotrópica.

Las demás hormonas son hormonas tróficas que tienen su efecto en algunas glándulas endocrinas periféricas:

Hormona estimulante del tiroides (TSH) o tirotropina.

Hormona estimulante de la corteza suprarrenal (ACTH) o corticotropina.

Hormona luteinizante (LH). Estimulan la producción de hormonas por parte de las gónadas y la ovulación.

Hormona estimulante del folículo (FSH). Complementa la función estimulante de las gónadas provocada por la (LH).

la LH y la FSH se denominan gonadotropinas, ya que regulan la función de las gónadas.

• Hipófisis media o pars intermedia: produce dos polipéptidos llamados melanotropinas u hormonas estimulantes de los melanocitos, que inducen el aumento de la síntesis de melanina de las células de la piel.

• Lóbulo posterior o neurohipófisis: procedente de la evaginación del piso del tercer ventrículo del diencéfalo, al cual se le conoce con el nombre de infundíbulo, queda unido a través del tallo hipofisario; almacena a las hormonas ADH y oxitocina secretadas por las fibras amielínicas de los núcleos supraópticos y paraventriculares de las neuronas del hipotálamo.

Neurohipófisis

La neurohipófisis tiene un origen embriológico diferente al del resto de la hipófisis, mediante un crecimiento hacia abajo del hipotálamo, por lo que tiene funciones diferentes. Se suele dividir a su vez en tres partes: eminencia media, infundibulo y pars nervosa, de las cuales la ultima es la mas funcional. Las células de la neurohipófisis se conocen como pituicitos y no son más que células gliales de sostén. Por tanto, la neurohipófisis no es en realidad una glándula secretora ya que se limita a almacenar los productos de secreción del hipotálamo. En efecto, los axoplasmas de las neuronas de los núcleos hipotalamicos supraóptico y paraventricular secretan la ADH y la oxitocina respectivamente, que se almacenan en las vesículas de los axones que de él llegan a la neurohipófisis; dichas vesiculas se liberan cerca del plexo primario hipofisiario en respuesta impulsos eléctricos por parte del hipotálamo.

• Hormona antidiurética (ADH) o vasopresina. Se secreta en estímulo a una disminución del volumen plasmático y como consecuencia de la disminución en la presión arterial que esto ocasiona, y su secreción aumenta la reabsorción de agua desde los túbulos colectores renales por medio de la translocación a la membrana de la acuaporina II; también provoca una fuerte vasoconstricción por lo que también es llamada vasopresina.

• Oxitocina. Estimula la contracción de las células mioepiteliales de las glándulas mamarias lo que causa la eyección de leche por parte de la mama, y se estimula por la succión, transmitiendo señales al hipotalamo (retroalimentación) para que secrete mas oxitocina. Causa contracciones del musculo liso del útero en el orgasmo y también los típicos espasmos de la etapa final del parto.